Chương 12
Chương 12
Đã mười ngày kể từ khi Yi Hyeon lên đường đến Hắc Nha Lĩnh.
Hắn vẫn chưa trở về Thanh Hà cốc.
Hạn làm nhiệm vụ của Yi Hyeon là bảy ngày. Hắn quá hạn vài ngày, Ngoại Môn Sự Vụ Điện cũng chẳng mấy để tâm. Nhưng đến ngày thứ mười kể từ lúc hắn đi mà vẫn bặt vô âm tín, họ bèn phái ba đệ tử ngoại môn Luyện Khí kỳ trung kỳ đến Hắc Nha Lĩnh.
Trong mỏ hoang, họ tìm thấy chiếc xe vỡ nát, Âm Sa Thổ vương vãi dưới đất, đạo bào ngoại môn Thanh Hà cốc rách tả tơi cùng thẻ thân phận của Yi Hyeon.
Trên đá quanh xe và vách hầm mỏ còn những vết trông như dấu móng vuốt thú. Gần đó có mấy giếng mỏ thẳng đứng sâu không thấy đáy.
Đội tìm kiếm không tìm được Yi Hyeon, Chấp Pháp Đường liền vào cuộc điều tra.
Đệ tử ngoại môn mất tích khi làm nhiệm vụ chưa chắc đã gặp nạn. Người đó có thể giả chết để rời tông môn, hoặc trộm đồ của tông môn rồi bỏ trốn.
Nhưng trường hợp của Yi Hyeon lại chẳng có gì đáng ngờ.
Hủ Cốt Hoa, Âm Hồn Thảo và Tử Độc Lan thu hoạch được vẫn nằm trong kho Khô Âm Điền, đủ số lượng ghi trong sổ sách. Hạt giống cho vụ sau cũng còn đầy đủ. Linh thạch hạ phẩm dùng duy trì Tụ Âm Trận và Tịch Độc Trận vẫn còn đúng theo quy định.
Dưỡng Nguyên Đan, linh thạch, Thanh Hà Mễ cùng những thứ khác dùng để trả công riêng cho Yi Hyeon không còn trong kho, nhưng vốn dĩ chúng đã thuộc về người trông coi. Đương nhiên chúng phải nằm trong túi trữ vật của hắn.
“Điểm cống hiến gần như chẳng còn bao nhiêu, thưa ngài.”
“Dùng vào đâu rồi?”
“Phần lớn dùng ở Tàng Kinh các. Hắn mượn mấy quyển sách pháp thuật cơ bản rồi trả đầy đủ, đúng quy định. Phần còn lại dùng mua pháp khí ở Khí Vật Điện.”
Vị chấp sự Chấp Pháp Đường gật đầu.
Tông môn rất thích đệ tử dùng điểm cống hiến ở Tàng Kinh các. Sách và ngọc giản chỉ cần sắm một lần là có thể cho mượn đi mượn lại. So với phát đan dược hay linh thạch, cách này gần như chẳng tốn kém gì.
Thực ra, Thanh Hà cốc đã hưởng mấy năm công sức của Yi Hyeon mà chẳng thiệt hại gì đáng kể.
“Cũng không có ghi chép nào về chuyện xích mích với đồng môn...”
“Vâng. Trước khi chuyển đến Khô Âm Điền, hắn làm việc ở Linh điền số 73. Người quản lý là No Baek-san cũng đánh giá tốt về hắn.”
Vị chấp sự Chấp Pháp Đường thấy không cần điều tra thêm về vụ mất tích của Yi Hyeon nữa.
“Ghi là mất tích khi làm nhiệm vụ, phỏng đoán đã chết. Nếu ba tháng vẫn không trở về thì xóa tên khỏi danh sách ngoại môn. Ngoài ra, kiểm tra xem quanh Hắc Nha Lĩnh có dấu vết yêu thú xuất hiện không, nhắc các đệ tử đi làm nhiệm vụ gần đó cẩn thận.”
***
Cùng lúc ấy, Yi Hyeon đã đi xa về phía nam, cách Hắc Nha Lĩnh một quãng dài.
Hắn chủ yếu men theo sống núi và băng qua rừng. Hễ thấy làng có người ở là lại vòng thật xa để tránh.
Thân thể tu sĩ Luyện Khí kỳ tầng 2 mạnh đến mức người thường không sao sánh nổi. Quãng đường người thường phải đi bộ suốt một ngày, hắn chỉ mất một hai canh giờ. Ngay cả sườn núi dốc đứng, hắn cũng leo lên như chạy trên đất bằng.
···
Cứ thế, chẳng mấy chốc đã một tháng kể từ ngày hắn rời Thanh Hà cốc.
Yi Hyeon nhẩm tính quãng đường đã đi.
‘Tính non đi... cũng phải đi được 6.000 dặm rồi!’
6.000 dặm là một quãng đường dài khủng khiếp, gần bằng ba chuyến đi khứ hồi giữa Seoul và Busan ở kiếp trước.
Yi Hyeon đứng trên một đỉnh núi nhỏ nhìn về phía bắc, nhưng Thanh Hà cốc đã khuất tầm mắt từ lâu.
‘Xa thế này chắc chẳng ai tìm được tôi nữa đâu nhỉ?’
Yi Hyeon quyết định ra khỏi núi. Cứ đi mãi trong núi thế này nguy hiểm quá.
Những vùng núi ít người qua lại có thể xuất hiện yêu thú.
Khác với thú rừng bình thường, yêu thú biết hấp thu và sử dụng linh khí.
Yếu nhất trong số đó là yêu thú nhất giai sơ kỳ, có cảnh giới tương đương tu sĩ Luyện Khí kỳ sơ kỳ. Nhưng thân thể yêu thú mạnh hơn con người, lại có những cách tấn công bẩm sinh. Dù cùng cảnh giới, Yi Hyeon vốn chưa quen thực chiến cũng khó lòng thắng nổi.
Nhưng thực ra, những người tu tiên khác còn nguy hiểm hơn cả yêu thú.
Người tu tiên gần như chẳng quan tâm đến phàm nhân nơi thế tục, nhưng lại hết sức đề phòng những người tu tiên khác.
Ở những vùng hẻo lánh ngoài tầm ảnh hưởng của tông môn hay thế gia, chuyện giết tu sĩ yếu hơn để cướp tài sản chẳng hề hiếm.
Một phần là vì có nhiều kẻ tâm tính tàn nhẫn. Nhưng quan trọng hơn, với người tu tiên, tài nguyên tu luyện như linh thạch và đan dược cũng chính là những thứ giúp kéo dài tuổi thọ.
Hồi còn làm ở linh điền, thỉnh thoảng sư huynh No lại kể cho Yi Hyeon nghe lối suy nghĩ của những người tu tiên thích cướp bóc.
“Chúng thấy mình sống 150 năm, còn đối phương chết lúc 20 tuổi vẫn tốt hơn cả hai cùng sống 100 năm.”
“Thế chẳng phải toàn lũ điên sao?”
“Đúng. Vấn đề là lũ điên ấy quá đông. Vì thế ngươi phải cẩn thận. Tu sĩ ai cũng có túi trữ vật, mang theo toàn bộ gia sản bên mình. Mỗi người chẳng khác nào một kho báu di động.”
“Vậy đệ phải làm sao để tránh chúng?”
“Ra khỏi tông môn thì phải đặc biệt cẩn thận ở những nơi hẻo lánh không có ai chứng kiến. Người tu tiên ít nhiều vẫn coi trọng thể diện và danh tiếng, nên khi chưa tự tin vào thực lực, thà đi nơi đông người còn hơn.”
Nhớ lời sư huynh No, Yi Hyeon quyết định chuyển sang đi quan đạo.
Hắn vẫn chưa luyện thạo Tiềm Linh Liễm Khí Quyết, không giấu được thân phận người tu tiên nên cũng hơi bất an. Nhưng đâu thể cứ dừng ở đây tu luyện đến đại thành rồi mới đi tiếp.
‘Nên tránh những nơi quá phồn hoa, chủ yếu đi qua thành nhỏ thôi. Linh khí nơi thế tục loãng, người tu tiên chắc chẳng mấy khi tới, vùng quê thì càng ít. Mong là không gặp ai tu tiên...’
Yi Hyeon cất Thổ Sản Kiếm vào túi trữ vật, buộc túi vào mặt trong thắt lưng rồi lấy vạt áo che lại.
···
Hai canh giờ sau.
Yi Hyeon ra quan đạo, đi được một quãng thì gặp một đoàn thương buôn đi qua.
Mười hai chiếc xe cùng những con la chở hàng nối thành hàng dài. Đội hộ vệ cầm thương và cung canh giữ cả đầu lẫn cuối đoàn.
Yi Hyeon đi cùng hướng với họ nhưng vẫn cách một quãng.
Khác với đường núi, quan đạo bằng phẳng, dễ đi. Ven đường thỉnh thoảng lại có cột mốc đá khắc khoảng cách và hướng đi đến ngôi làng tiếp theo.
···
Hai ngày sau.
Đoàn thương buôn đến một thành nhỏ có tường bao quanh.
Trên cổng thành treo tấm biển gỗ đề hai chữ “Bình Lăng”.
Gọi là thành nhưng cũng chẳng lớn lắm. Bên trong bức tường thành thấp là nhà ngói và nhà vách đất chen chúc nhau. Xe cộ cùng người đi đường xếp hàng trước cổng.
Lính gác ở cổng kiểm đếm hàng trên xe để tính thuế. Người dẫn đoàn thương buôn đưa cho lính gác thứ gì đó, thế là cả mười hai chiếc xe cùng qua cổng một lượt. Ngay phía sau, một cụ già chỉ có một con lừa chở lương thực lại bị giữ rất lâu, đôi bên cãi qua cãi lại mãi.
Yi Hyeon trông chẳng mang theo hành lý gì nên cứ thế qua cổng.
Trước hết, hắn định hỏi xem mình đã đi đến đâu.
‘Đây là Vân Trạch quốc rồi sao?’
Vừa hay, hắn trông thấy một người bán hàng rong ngồi bên đường sắp xếp hàng hóa.
Yi Hyeon bước tới, lễ phép hỏi.
“Thưa cụ, cho cháu hỏi đây có phải Vân Trạch quốc không ạ?”
“Vân Trạch quốc? Chậc chậc, cậu đi lạc xa quá rồi. Đây là Bình Lăng huyện, Sóc Ninh đạo của An Lăng quốc. Tận rìa tây bắc An Lăng quốc đấy.”
“Tận rìa tây bắc ạ?”
Yi Hyeon ngờ mình nghe nhầm.
An Lăng quốc giáp phía nam Đại Yên quốc. Vậy mà từ Thanh Hà cốc ở miền tây nam Đại Yên quốc, hắn đi 6.000 dặm về phía nam vẫn mới tới rìa tây bắc An Lăng quốc thôi sao?
“Cụ có biết muốn đến Vân Trạch quốc thì còn phải đi bao xa nữa không ạ?”
“Từ đây đi về phía nam, ít nhất cũng phải thêm 15.000 dặm nữa.”
“Mười... mười lăm nghìn dặm ạ?”
‘À... vì đây là thế giới tiên hiệp sao?’
Bấy giờ Yi Hyeon mới nhớ đến những cuốn tiểu thuyết từng đọc ở kiếp trước.
Thế giới tiên hiệp thường rộng lớn hơn Trái Đất rất nhiều.
Có yêu thú hùng mạnh chiếm cứ cả một dãy núi, có tông môn vươn tầm ảnh hưởng khắp một vùng rộng hàng vạn dặm. Nếu vậy, đất đai ở đây cũng có thể rộng lớn hơn hẳn.
Yi Hyeon hơi ngỡ ngàng, nhưng dù sao hắn cũng có thừa thời gian.
‘Thôi thì... đã đi được 6.000 dặm rồi, 15.000 dặm sớm muộn gì cũng tới.’
Yi Hyeon quyết định vẫn đến Vân Trạch quốc như dự tính.
Đúng lúc ấy, bụng hắn réo lên.
Hắn luyện hóa một viên Tịch Cốc Đan từ hôm kia, giờ cũng đến lúc đói rồi.
Vừa hay, chiếc mũi nhạy bén của Yi Hyeon ngửi thấy mùi đồ chiên và thịt nướng.
‘Hay mua ít đồ ăn thế tục nếm thử, tiện thể tiết kiệm Tịch Cốc Đan nhỉ?’
Số tiền đồng dành dụm hồi làm tiều phu trước khi vào Thanh Hà cốc vẫn còn nguyên trong góc túi trữ vật. Trước mắt, Yi Hyeon chưa thiếu tiền đi đường.
Hắn đi về phía chợ. Nhưng vừa đến đầu chợ đã khựng lại.
‘Ọe... mùi gì thế này?’
Một bên lối vào chợ có nhiều sạp hàng xập xệ bán cá và thịt.
Một người bán hàng tráng qua loa con dao vừa dùng mổ bụng cá trong nước đục, rồi đặt lại lên thớt. Bên cạnh, một khách mua dùng tay trần ấn miếng thịt lợn mấy lần rồi đặt xuống như cũ.
Máu chảy trước sạp trộn với bụi đất thành vũng bùn nhão, côn trùng bay vo ve trên thịt.
Có lẽ vì cả năm giác quan đều nhạy hơn sau khi bước vào Luyện Khí kỳ, lại quen sống ở Thanh Hà cốc sạch sẽ suốt một thời gian, nên những mùi trước kia hắn chẳng bận tâm giờ cũng khó ngửi lạ thường.
“...”
Yi Hyeon lùi mấy bước, rồi rốt cuộc rời hẳn khu ấy.
Bên trong chợ cũng có cửa tiệm và quán ăn trông sạch sẽ hơn, nhưng hắn đã hết muốn ăn rồi.
Hắn định để sau tìm được chỗ nào sang hơn thì hãy thử đồ ăn thế tục.
···
Yi Hyeon lại tiếp tục đi về phía nam.
Hắn chủ yếu đi bộ trên những quan đạo đông người qua lại. Gặp thuyền chở hàng nhận khách với giá rẻ, hắn cũng lên thuyền đi đường sông.
Trên sông, thuyền vận chuyển lương thực cho triều đình nối đuôi nhau, xen giữa là thuyền tư nhân chở muối và gỗ đi lại.
Đi đường thủy cũng không tệ. Hắn được thong thả ngắm cảnh ven sông, lúc nghỉ ngơi còn có thể vận Hỗn Nguyên Nhất Khí Công để tinh luyện linh lực.
···
Đi qua nhiều thành thị ở các vùng của An Lăng quốc, Yi Hyeon cũng dần tìm được vài món có thể mua ăn.
Trứng luộc còn nguyên vỏ, trái cây có thể bóc vỏ trước khi ăn hay các loại hạt tự tay tách vỏ đều giúp hắn bớt e ngại. Dần tìm được đồ ăn ở thế tục, hắn cũng dùng ít Tịch Cốc Đan hơn.
Thỉnh thoảng bắt gặp dược liệu thông thường dưới chân núi, hắn lại hái đem bán cho tiệm thuốc, kiếm thêm bạc để tiêu ở thế tục.
···
Lại ba tháng trôi qua.
Sau khi đến huyện thành Bình Lăng, Yi Hyeon phải đi thêm chừng 15.000 dặm nữa mới vượt qua được biên giới phía nam An Lăng quốc. Tính từ Thanh Hà cốc, hắn đã đi hơn 20.000 dặm.
Vậy mà khí hậu gần như chẳng thay đổi, thật khó tin.
Ngay cả độ cao của mặt trời vào khoảng giữa trưa cũng không khác đi rõ rệt.
‘Đúng là khác Trái Đất thật.’
Hắn không biết thế giới này chỉ đơn thuần là một hành tinh lớn hơn Trái Đất rất nhiều, hay cấu trúc vũ trụ vốn đã hoàn toàn khác.
Yi Hyeon vừa đi vừa miên man suy nghĩ, cuối cùng cũng đến Vân Trạch quốc.
···
Huyện thành Thanh Lưu, nằm ở cực tây bắc Lâm Giang đạo của Vân Trạch quốc.
Yi Hyeon vừa qua cổng thành vừa nhìn quanh.
Một con sông rộng chảy qua giữa thành. Ven bờ, thuyền lớn thuyền nhỏ neo đậu thành hàng.
Một bên bến đò là những dãy kho dài chứa thóc thuế từ Thanh Lưu huyện và các địa phương lân cận. Trước kho, đám nha lại cầm bút đếm từng bao.
Từ khi vào Vân Trạch quốc, hắn thấy sông hồ nhiều hơn hẳn.
Đến đích bình an, Yi Hyeon thấy lòng nhẹ nhõm hẳn.
‘Hay tìm thử phường thị nơi người tu tiên tụ tập nhỉ?’
Hắn vẫn còn khoảng 30 viên linh thạch hạ phẩm.
Tuy đã mang theo hạt giống linh thực từ Thanh Hà cốc, hắn vẫn muốn kiếm thêm vài giống đáng để trồng lâu năm dưới lòng đất.
Khổ nỗi, hắn chẳng biết phường thị của người tu tiên nằm ở đâu. Yi Hyeon vừa đi trên phố vừa lắng nghe xung quanh, chợt nghe tiếng mấy người buôn bán trò chuyện trong quán trà gần đó.
“Nghe nói dạo này thuyền đi về phía đông nam hết sạch chỗ rồi.”
“Vân Kinh mở Kinh thí còn gì. Văn sĩ được các đạo tuyển chọn đều đổ về vương đô, hết chỗ cũng phải thôi.”
‘Kinh thí à...’
Có vẻ triều đình dùng kỳ thi này để tuyển quan lại trong số các văn sĩ.
Yi Hyeon chậm bước.
‘Vậy Vân Kinh chắc là kinh đô của Vân Trạch quốc. Phường thị nơi tán tu tụ tập hẳn cũng ở gần kinh đô chứ nhỉ?’
Phân vân một lát xem có nên tìm thuyền đi Vân Kinh không, Yi Hyeon chợt nhớ ra tình cảnh hiện giờ của mình.
‘Giờ mới Luyện Khí kỳ tầng 2, không có kinh nghiệm chiến đấu, cũng chẳng có mấy pháp thuật tấn công dùng được cho ra hồn. Pháp khí chủ lực lại là Thổ Sản Kiếm, giống xẻng hơn là kiếm...’
Ở Thanh Hà cốc, hắn sống cùng các sư huynh đệ chung tông môn nên chẳng xảy ra chuyện gì. Nhưng tán tu tụ tập ở phường thị đều là người hoàn toàn xa lạ.
‘Chết tiệt. Sao đã vội tính chuyện chen vào giữa đám người tu tiên rồi? Suýt thì quên mất ban đầu chỉ muốn sống yên ổn...!’
‘Cứ đào đường hầm riêng rồi tu luyện trước đã. Chờ đến khi tự tin tu sĩ Luyện Khí kỳ bình thường không dễ gì giết nổi mình, đi phường thị cũng chưa muộn.’
···
Rời huyện thành Thanh Lưu, Yi Hyeon đi về phía nam, tìm những vùng đồi núi ít người qua lại.
‘Nào... nên đào Đường hầm số 1 đi vào lịch sử ở đâu đây?’
Đầu tiên hắn nghĩ đến núi. Nhưng đâu phải cứ ở trên núi là chỗ nào cũng đào hang được.
Những ngọn núi nổi tiếng có linh mạch, linh thảo hay khoáng sản sẽ có người tu tiên tìm đến. Núi sâu có thể là nơi yêu thú sinh sống, cũng có thể có người hái thuốc ra vào. Xui xẻo còn đụng phải động phủ của tán tu đang ẩn cư.
Nhưng đất bằng cũng chẳng phải lựa chọn tốt.
‘Đất bằng mà có nước ngầm thì hang sẽ ngập mất, đất đào lên cũng khó giấu. Ngụy trang cửa vào và lỗ thông khí cho giống cảnh vật tự nhiên chắc cũng khó hơn trên núi.’
Kiếp trước, Yi Hyeon đâu phải chuyên gia về khoa học Trái Đất. Cũng chẳng có gì bảo đảm địa chất thế giới này giống Trái Đất ở kiếp trước, nên hắn khó biết điều kiện thế nào mới thích hợp.
‘Đành tìm nơi không có người, linh khí loãng, thấy có vẻ ổn thì tự đào thử vậy.’
Mỗi lần đi qua đồi hay những ngọn núi thoai thoải, Yi Hyeon lại quan sát dòng nước và tìm dấu vết người qua lại quanh đó. Chỗ nào trông ổn, hắn dùng Thổ Sản Kiếm đào thử.
Cứ thế đổi chỗ suốt mấy ngày, cuối cùng Yi Hyeon tìm được một ngọn núi thấp, sườn thoai thoải, cách huyện thành Thanh Lưu chừng ba trăm dặm về phía đông nam.
Chân núi nhiều đất, càng lên lưng chừng càng có thêm sỏi đá. Cách đó không xa có khe suối, nhưng lưng chừng núi nằm đủ cao so với dòng nước.
Chưa biết đây có phải nơi hoàn hảo hay không, nhưng trong số những chỗ đã xem, nơi này có vẻ tốt nhất.
‘Ừm... chỗ này có vẻ hợp đấy nhỉ?’